La classe unique
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«Monsieur!»
«Monsieur!»
«Monsieur!»

Dans une toute petite salle de classe en plein milieu de la campagne, un professeur tente d'effectuer une tâche qui, vue de l'extérieur, à l'air quasiment* impossible.  

Dans un coin il y a des gamins de quatre ans, qui se torturent les méninges** pour compter jusqu'à sept ou pour faire leurs premiers dessins.  Dans un autre coin, des enfants de onze ans doivent préparer des examens pour entrer au lycée l'année d'après; mais si on les laissent faire, ils ont une forte tendance à se bagarrer, surtout les garçons. Et le professeur, tout seul, doit essayer de gérer les besoins très divers de tous ces esprits curieux.

Ça ressemble aux scènes qu'on peut découvrir dans les romans de Charles Dickens, mais ça se passe en France de nos jours. Un seul professeur pour éduquer les enfants entre quatre et onze ans? Ça s'appelle la classe unique et ça existe dans 420 écoles primaires un peu partout dans le pays, surtout en milieu rural. Philippe Vartore a pratiqué la classe unique pendant presque dix ans. Comment a-t-il pu survivre?

«C’est basé sur des habitudes, c’est-à-dire que les enfants on les a pendant très longtemps, donc ils sont bien habitués au système. Ils voient les grands fonctionner comme ça, donc, eux, ils savent que l’année d’après ils vont fonctionner comme ça. C’est… Ils savent ce qu’ils ont à faire tous les jours en arrivant à telle heure et donc, c’est ce qui fait qu’on perd pas trop de temps. Ca suppose aussi qu’ils soient assez disciplinés pour bien vouloir faire… 

«Alors quand je suis arrivé, ils avaient de quatre ans jusqu’à onze ans, mais j’en avais très très peu. J’en avais sept dans la classe. Ensuite, c’est monté jusqu’à quinze certaines années, même dix-sept au maximum, et puis donc à la fin, je les prenais à trois ans au lieu de quatre ans et j’avais une aide maternelle pour m’aider pour les tout petits. 

«Vu qu’ils étaient pas très nombreux dans la classe, on peut les suivre individuellement de A à Z. Donc, s’il y en a un qui a des difficultés, parce qu’ils sont pas forcément… ils peuvent être gentils mais ils ont des difficultés, eh bien, on adapte forcément à leur niveau ce qu’on leur demande de faire. Et donc, les résultats, à mon avis, sont meilleurs que dans une grosse structure, et sur le long terme, eh bien en sortant d’ici ils savaient lire correctement, ils savaient écrire correctement et en arrivant en sixième ils étaient dans les bons élèves du collège parce qu’i ils avaient été bien suivis.

«C’est beaucoup plus naturel comme fonctionnement. Donc, si les petits voient les grands qui travaillent normalement, eh bien eux, ils ont le comportement des grands. Et les grands, ils servent de modèles pour les petits, donc, voilà.»

M.Vartore est instituteur dans le village d'Avenas, en plein coeur de la région Beaujolaise. Et comme personne n'a connu autre chose que la classe unique là-bas, ça crée une ambiance spéciale.

«Le village d’Avenas, c’est un tout petit village. Il y a 129 habitants, enfin à peu près, et donc il y a toujours eu une classe unique, il y a jamais eu plusieurs classes à Avenas et elle a duré, disons qu’elle a duré jusqu’en 2000.

«Si on faisait des sorties, des voyages, des fois on partait avec tout le village dans le même car, donc il y avait à la fois les enfants et les parents, les grands-parents, enfin les cousins, enfin, c’est vraiment intéressant, quoi, comme rapport, mais, après, il y a ceux qui ne sont pas du village, alors eux, ils se rendent compte que ça a une certaine valeur, la classe unique parce que on n’a pas les mêmes rapports que dans une grande école, et donc ils apprécient aussi.»

Mais hélas, pour ceux qui l'ont appréciée, la classe unique est en train de disparaître. C'est une question surtout de démographie.

«Pendant certaines périodes, il y a eu jusqu’à 40 élèves dans la classe. Ensuite ça a baissé parce qu’il y a eu l’exode rural et maintenant il y a à nouveau des gens qui reviennent à la campagne, ce qui fait qu'elle s’est maintenue malgré tout parce qu’il y avait déjà un retour à la campagne. Et ensuite, il faut quand même que les choses évoluent pour le futur, parce que les gens qui reviennent maintenant de la ville, ils souhaitent avoir un peu les mêmes structures qu’en ville. Ils sont pas assez habitués à la classe unique. La population locale ici, elle est passée par l’école à classe unique, donc pour elle c’est normal et ils en gardent un bon souvenir, donc ils trouvent normal que leurs enfants aillent encore en classe unique, mais pour ceux qui arrivent de l’extérieur, c’est plus dur à accepter parce que ça suppose des contraintes différentes de la ville. 

«Il y a eu une période de regroupement pédagogique. Ca fait déjà 20 ans qu’en France il y en a qui se sont mis en place et donc nous, ça fait aussi pas mal d’années qu’on en parlait de se regrouper, malgré que la classe unique fonctionne, comme j’ai dit, dans une bonne ambiance, il y a quand même des gens qui veulent pas forcément venir en classe unique parce qu’ils ont des contraintes. Pendant longtemps on n’avait pas de cantine. On prenait pas les enfants avant quatre ans, ou on les prenait que le matin et pas toute la journée, donc quand les mamans travaillent, ça bloque.»

Et avant de devenir tous nostalgiques, il faut savoir que la classe unique a ces inconvénients. M. Vartore lui-même préfère le nouveau système de regroupement: il peut mieux cibler ses efforts pédagogiques sur des élèves dans une tranche d'âge de trois ans. Et puis pour les élèves qui ne s'entendaient pas avec leur prof, l'ancien régime n'a pas été facile non plus.

«Il y a jamais de conflit. On peut pas dire qu’il y ait de conflit. Il y a peut-être des conflits avec l’instituteur parce que, à force d’être toujours avec la même personne, si ça se passe mal on le supporte pas forcément… Dans les autres écoles ça change tous les ans ou tous les deux ans donc on peut être patient, mais donc il y en a bien qui ont quitté l’école pour aller à une autre école.» 

Et puis on peut se demander si ce monde fermé est une bonne préparation pour la vie ...

«Ils étaient bien protégés. Alors c’est bien, au départ dans la vie, quand on est petit, d’être bien protégé. Après … »

On parle beaucoup de la classe unique en France en ce moment à cause de la sortie dans les cinémas du film «Être et avoir», un documentaire de Nicolas Philibert sur l’une de ces classes en Auvergne.

On y voit évoluer au quotidien un groupe d’une dizaine d’enfants âgés de trois à onze ans, Jojo, Nathalie, Guillaume, aux prises avec le dur apprentissage de la lecture et du calcul, de la grammaire et de l’orthographe, sous la houlette*** bienveillante mais très rigoureuse du maître, monsieur Lopez. C'est un film très touchant en train de devenir un grand succès dans les salles. Si vous avez l'occasion de le voir, surtout ne manquez pas d'y aller, c'est notre vive recommandation.

Le site du film «Être et avoir»